在炭素文獻(xiàn)中，目前，帶石旁的“碳”與不帶石旁的“炭”常常混用，不加區(qū)別。如炭素、炭黑、炭石墨材料、炭素廠等等，這兩個(gè)字常常可以互換。這種混用狀態(tài)，有時(shí)會導(dǎo)致語意模糊，甚至混亂。如“某某由此制得的碳，含硫較高，含碳較低。”這句話中，前一個(gè)“碳”指的是炭素材料，后一個(gè)“碳”指的是碳元素。對炭素比較熟悉的同志，這個(gè)意思一看就明白，但對一個(gè)具有一般化學(xué)知識而對炭素材料很陌生的人來說，就覺得難以理解。這句話中的兩個(gè)“碳”因?yàn)槭峭粋€(gè)字，如果理解為同一的實(shí)體，即都理解為碳元素或都理解為炭素材料，那么，從化學(xué)的角度來看，這句話是不通的。又如“碳橋”一詞，既可指有機(jī)化學(xué)中兩個(gè)基團(tuán)或原子團(tuán)之間的碳鏈，又可指焦炭骨料之間的黏結(jié)劑炭，常易誤解。“炭”與“碳”這兩個(gè)字，有什么區(qū)別，應(yīng)當(dāng)如何使用，近年來引起了炭素學(xué)術(shù)界的注意；規(guī)劃設(shè)計(jì)院的同志提過這個(gè)問題，湖大陳蔚然教授[1]也提出過一些建議。在這里，打算首先把這兩個(gè)字的字源搞清楚，并對實(shí)際使用情況作一番調(diào)查，然后再討論如何區(qū)別和使用。

　　一、“炭”字的淵源和本義

　　“炭”是我國古已有之的一個(gè)字，見于古代字書、后漢許慎著《說文解字》中。《說文》(大徐本)上說：“炭，燒木余也。”炭就是燒木所余之物，即現(xiàn)在的木炭。《說文》的另一種版本(小徐本)中則稱：“炭，燒木未灰也。”炭就是燒木而未灰化之物，說得更為科學(xué)準(zhǔn)確。《周禮、月令》上也說：“草木黃落，乃伐薪為炭”，即到了秋天，把樹木砍伐下來燒成炭。這句話也是一個(gè)佐證。唐代著名詩人白居易的名篇《賣炭翁》的第一句：“賣炭翁，伐薪燒炭南山中”明白指出炭是由薪材燒成的。古代還有一個(gè)與炭相近的字“”(音chi)表示一捆木炭，此字含義極窄、現(xiàn)已廢。

　　我國古代，炭就是木炭，無可置疑。這個(gè)字，后來又孳生了很多轉(zhuǎn)義，如“炭，火也”(《玉篇》)；“炭，墨也”(《孟子》，公孫丑上，注)；漢代還有以炭為姓的人(《西京雜記》)等等。但最為重要的一個(gè)轉(zhuǎn)義是，炭也指煤炭，如《正字通》：“炭、石炭，今西北所燒之煤。”現(xiàn)在日本人仍把煤叫做石炭，發(fā)音也和漢語基本相同，這顯然是古漢語的遺跡。自古以來，炭是一個(gè)常用的字，出現(xiàn)了很多有關(guān)的名詞、成語和典故，如“炭婦羞”、“抱炭希涼”、“吞炭為啞”、“握炭流湯”、“生靈涂炭”、“炭場”、“炭皮”等等。白居易的名作《賣炭翁》，更是家喻戶曉，在短短的一百多字的詩歌中，一共用了七個(gè)炭字。炭字出現(xiàn)頻率之高，令人驚異。由此可見，不管是天然的炭，還是人造的炭，在我國一直是用不帶石旁的炭來命名的，這種用法，至少已有2000年的歷史。目前，我國擁有500萬職工的煤炭部、一直用這個(gè)炭字，用煤煉成的焦，也一直叫“焦炭”，也用這個(gè)炭字，絕不加石旁。有的同志認(rèn)為，帶石旁的‘碳’，像石頭一樣是指天然生成的、從地下開采出來的炭質(zhì)物質(zhì)。過去我也相信這一說法。這顯然是一種望文生義的誤解。